El interés de Sorcia Minerals por entrar al mercado del litio: “La industria está definitivamente siendo subexplotada”

El presidente para América Latina de la firma norteamericana, Rodrigo Dupouy, cuenta que distintos inversionistas hacen lobby para que los salares tengan más actores distintos de SQM y Albemarle. “Estamos esperando con ansias la apertura del mercado, que fije algunas condiciones que sean viables para que los privados puedan entrar”, sostiene.

Quién es. Rodrigo Dupouy es abogado. Actualmente preside Sorcia Minerals para América Latina. Es filial de la norteamericana Ensorcia Metals Corporation. Sorcia Minerals se instaló en Chile en 2016. En Argentina trabaja desde 2021 como parte del joint venture Triangle Lithium. Ensorcia Metals es accionista mayoritario de International Battery Metals (IBAT), cuya tecnología de extracción directa del litio es la que ofrece para iniciar operaciones en Chile.

-Si tuvieras que describir la situación de la industria del litio actual, ¿dirías que es naciente, consolidada o subexplotada?

-La industria está definitivamente siendo subexplotada. En Chile solamente se explota una parte de un salar, que es el Salar de Atacama. Son las pertenencias de Corfo, constituidas antes de 1979, por lo que ellos tienen derechos adquiridos y no requieren de un permiso especial de operación por parte del Estado para poder explotar. Así es como tienen dos operaciones: una empresa extranjera, la número uno a nivel mundial de producción de litio, Albemarle, y la número dos a nivel mundial y número 1 en Chile, que es SQM. En conjunto, están explotando aproximadamente 200 mil toneladas de carbonato de litio equivalente.

Para 2022 pagaron entre el canon de arriendo –royalty, como le dicen–, más los impuestos, aproximadamente US$ 5 mil millones al Estado entre ambos, con una parte del mejor salar del mundo. Ese salar está a 2.600 metros de altura. Tiene camino, electricidad, agua, está cerca de la costa, es fácil de explotar; tiene las mejores condiciones de evaporación en el mundo. Por lo tanto, hace más fácil la explotación por medio de una piscina de evaporación como las que tienen ellos hoy día en el salar.

-¿Serán transitorios esos US$ 5 mil millones con que ambos contribuyeron al Fisco el año pasado? 

-Eso va a modificarse […]. Soquimich declaró el primer semestre que había vendido a un promedio de 54.000 dólares [la tonelada], que ya es bastante alto, y entiendo que en el promedio anual fue incluso mayor. Esos precios se van a mantener altos durante un tiempo, porque la demanda es muy alta y simplemente no hay oferta para cubrirla. En Argentina hay aproximadamente 20, 25 proyectos que van a entrar en línea de aquí al 2025, y eso va a poner una presión a la baja sobre el precio.

-¿Cuántas empresas privadas podrían caber en la industria de litio en Chile que no sean SQM ni Albemarle?

-Muchas. En sus salares de litio, Chile tiene las mejores condiciones en el mundo. Tenemos aproximadamente 60 salares en Chile que tienen un contenido de litio; tal vez no todos sean explotables, pero la mayoría sí. Lo que está claro es que el sistema tradicional que está explotando Albemarle y Soquimich, o en Argentina, por piscina de evaporación, no es algo viable para Chile. Se tendrá que buscar un sistema alternativo con extracción directa, para proteger la cuenca hídrica que tienen estos salares.

-¿Los salares son humedales?

-No todos.

-La científica y ex convencional Cristina Dorador dice que todos lo son.

-Cristina está tratando de declarar todos los salares como humedales. Eso significaría eliminar la explotación del litio. Creo que al país no le conviene eso. Se puede hacer de manera responsable. Todos los salares en la cuenca del litio son al menos “Ramsar”, que es un tratado internacional sobre la protección de las aves migratorias. Entonces, obviamente que si tú vas a impactar el salar con piscinas de evaporación, vas a poner gente, vas a poner movimiento, habrá un problema con las aves, tal vez con la flora y fauna que existe ahí, por la extracción intensiva que se está haciendo los salares. Además, todo esa salmuera se evapora, por lo tanto, no vuelve a la cuenca del salar.

Nosotros pensamos que sí es posible explotar todos esos salares con una extracción directa que tenga un muy pequeño impacto, y dejando la planta química fuera del salar tal como la tienen Soquimich y Albemarle. Es llevar una solución en que uno pueda producir siempre que tenga una reinyección sobre el 90%, 92%, que es a lo que nosotros estamos aspirando.

-Cuando usted dice que no todos los salares son humedales, ¿cómo se diferencia uno de otro?

-Son humedales que se declaran por ley, entiendo yo, acá en Chile.

-¿O sea bastaría declararlo por ley para que se convierta en humedal?

-Yo entiendo que sí. No son humedales porque sí, pero obviamente que hay humedales en el sentido de que son lugares donde hay procreación de las aves, por ejemplo. Ahí no cabe ningún tipo de extracción. No podrías extraer al lado de los lugares de anidación de las aves.

-¿Son minas los salares?

-Sí, son minas. Se pueden considerar como minas, pero lo que pasa que son una mina totalmente distinta a las que estamos acostumbrados en Chile. Estamos acostumbrados a la minería metálica, entonces uno llega y ve el Rajo de Chuquicamata u otros, gigantes, con grandes estériles, con montañas, etcétera. En este caso, no. Si tú haces una extracción tradicional con piscina de evaporación, vas a tener algún tipo de rechazo también como cloruro de sodio o halita [sal]. O cloruro magnesio o bischofita. Comparado con la minería tradicional, el rechazo es muy poco. Con tecnología de extracción directa ni siquiera tienes eso, porque vas y reinyectas todo. En el caso nuestro, reinyectamos sobre el 92% de la salmuera y, por lo tanto, no dejamos nada en el salar, ni siquiera cloruro de sodio ni halita ni nada.

-¿Dónde operan ustedes?

-Nosotros no operamos en ninguna parte. Estamos sondeando hoy día en Argentina. Esperamos que la legislación en Chile cambie para poder abrir el mercado a diferentes privados y también operar en Chile. Tenemos nuestra primera planta de extracción directa construida; la hicimos en Luisiana, en Lake Charles. Hicimos pruebas que la alimentamos con 450 mil metros cúbicos de salmuera americana de baja calidad, altamente contaminada con calcio. Los resultados fueron mejor de lo esperado: tuvimos una solución de cloruro de litio de 39%, y el rechazo, que es la salmuera, que se devuelve al salar, iba con todos sus componente y con ningún tipo de traza de nuestro absorbente. Es totalmente viable la reinyección.

-Esta es una empresa de capitales americanos. ¿Qué opina sobre la potencial incursión de empresas chinas en el mercado chileno?

-Eso ya es un hecho. Las empresas chinas están acá rondando, están muy fuertemente en Argentina en el tema del litio. Están haciendo un lobby bastante fuerte, como todos nosotros, para abrir el mercado en Chile. Todo el mundo tiene derecho a entrar con su tecnología. Chile tendrá que tomar una decisión de abrir el mercado. ¿Vamos a permitir piscinas de evaporación o Chile se va a abrir a una tener extracción sustentable y sostenible en el tiempo? Nosotros pensamos que tiene que ser una extracción sustentable en el tiempo, pero eso va a depender de una definición gubernamental.

-Habrá una definición en marzo con la nueva política nacional del litio.

-Dicen que en marzo, pero puede ser en abril. Desde noviembre que se viene corriendo. Pensamos que va a ser entre marzo y mayo la definición. Estamos esperando con ansias la apertura del mercado, que fije algunas condiciones que sean viables para que los privados puedan entrar.